按照GB/T12777的術語和定義，波紋管膨脹節由一個或幾個波紋管及構件組成，用來吸收由于熱脹冷縮等原因引起的管道和（或）設備尺寸變化的裝置。由于金屬管道有圓形的，也有矩形的，故膨脹節也有圓形和矩形之分。

        金屬管道在輸送有溫度變化的介質或承受環境溫度變化時，都會產生一定的熱脹冷縮，由此引起管道尺寸的變化。當管道受固定支架（或設備）約束，不能釋放其尺寸變化時，將會在管道中產生較高的溫度應力或引起管道失穩。對于油、氣儲罐等大型容器，在與管道接口位置，如若對地震、地基下沉等位移進行補償，將會在容器與管道的接口處產生很高的應力，引起罐壁和相連閥門的變形，甚至接口撕裂，引發重大事故。大多數設備運行時都會產生振動，當輸送介質的管道與設備連接時，設備的振動不可避免傳遞到管系中，是的管系產生較高的高頻交變應力，影響管系的安全運行。無論是熱位移還是機械振動，若不對其進行補償，消除其引起的管道、設備尺寸變化，將會在管道中產生較高的應力，尤其是在管道的彎頭、三通、與設備接口等部位，易產生應力集中；除此以外，約束熱應力和機械振動還會在設備基礎和固定支架上產生很大的作用力，給系統的安全運行帶來隱患。

        為了解決管道（設備）的熱膨脹、大型容器地基下沉及設備振動等導致的管系高應力問題，降低作用于設備和固定支架上的力，人類發明了金屬波紋管膨脹節（簡稱膨脹節）。膨脹節是以波紋管為撓性元件，輔以受力結構件組成的。