按照GB/T12777的術(shù)語和定義，波紋管膨脹節(jié)由一個或幾個波紋管及構(gòu)件組成，用來吸收由于熱脹冷縮等原因引起的管道和（或）設(shè)備尺寸變化的裝置。由于金屬管道有圓形的，也有矩形的，故膨脹節(jié)也有圓形和矩形之分。

        金屬管道在輸送有溫度變化的介質(zhì)或承受環(huán)境溫度變化時，都會產(chǎn)生一定的熱脹冷縮，由此引起管道尺寸的變化。當(dāng)管道受固定支架（或設(shè)備）約束，不能釋放其尺寸變化時，將會在管道中產(chǎn)生較高的溫度應(yīng)力或引起管道失穩(wěn)。對于油、氣儲罐等大型容器，在與管道接口位置，如若對地震、地基下沉等位移進行補償，將會在容器與管道的接口處產(chǎn)生很高的應(yīng)力，引起罐壁和相連閥門的變形，甚至接口撕裂，引發(fā)重大事故。大多數(shù)設(shè)備運行時都會產(chǎn)生振動，當(dāng)輸送介質(zhì)的管道與設(shè)備連接時，設(shè)備的振動不可避免傳遞到管系中，是的管系產(chǎn)生較高的高頻交變應(yīng)力，影響管系的安全運行。無論是熱位移還是機械振動，若不對其進行補償，消除其引起的管道、設(shè)備尺寸變化，將會在管道中產(chǎn)生較高的應(yīng)力，尤其是在管道的彎頭、三通、與設(shè)備接口等部位，易產(chǎn)生應(yīng)力集中；除此以外，約束熱應(yīng)力和機械振動還會在設(shè)備基礎(chǔ)和固定支架上產(chǎn)生很大的作用力，給系統(tǒng)的安全運行帶來隱患。

        為了解決管道（設(shè)備）的熱膨脹、大型容器地基下沉及設(shè)備振動等導(dǎo)致的管系高應(yīng)力問題，降低作用于設(shè)備和固定支架上的力，人類發(fā)明了金屬波紋管膨脹節(jié)（簡稱膨脹節(jié)）。膨脹節(jié)是以波紋管為撓性元件，輔以受力結(jié)構(gòu)件組成的。